Для отвода тепла обычно требуются большие металлические радиаторы или вентиляторы. Второй недостаток - они большие и тяжелые. С другой стороны, компоненты линейного источника питания (кроме трансформаторов) работают только с низкими напряжениями, а выход очень стабильный и бесшумный. Импульсные источники питания работают по-другому: вместо того, чтобы преобразовывать избыточную электрическую энергию в тепло, они быстро включают и выключают питание. В импульсном источнике питания входная линия переменного тока преобразуется в высоковольтный постоянный ток, а затем источник питания включается и выключается тысячи раз в секунду с тщательным контролем времени переключения, чтобы выходное напряжение в среднем составляло до желаемое значение. Теоретически электричество не тратится впустую, хотя на практике КПД составляет 80-90%. Импульсные источники питания более эффективны, выделяют меньше тепла, меньше и легче линейных источников питания. Основным недостатком импульсного источника питания является то, что он намного сложнее линейного источника питания и намного сложнее в проектировании. Кроме того, требования к компонентам выше, требуя, чтобы транзисторы могли переключаться на высоких скоростях при большой мощности. Переключатели, катушки индуктивности и конденсаторы в импульсных источниках питания могут иметь множество различных конфигураций (или топологий) с такими названиями, как понижающий, повышающий, обратный, прямой, двухтактный, полуволновой и двухполупериодный.
